"Abbiamo avuto qualche doppia sfida, ma non una finale dell'Ulster"

Di Daire Walsh

Hanno dovuto aspettare a lungo dalla fine della loro stagione nella Lidl National Football League Division 2, ma Niamh Carr e il Donegal torneranno finalmente in azione competitiva allo St Tiernach's Park di Clones più tardi oggi.

A poco meno di sei settimane dalla conclusione del loro percorso NFL per il 2025 con una sconfitta di misura contro il Cork a Ballyshannon, la contea di O'Donnell affronterà l'Armagh nella partita decisiva del TG4 Ulster Senior Championship allo stadio di Monaghan questo pomeriggio (inizio alle 15:00). Originariamente previsto per il prossimo fine settimana, questo incontro è stato anticipato per formare un doppio incontro, con la finale maschile dell'Ulster che vedrà le stesse due contee a Clones.

Si prevede che un totale di 29.000 spettatori (ovvero una folla a piena capacità) attraverseranno i tornelli di St Tiernach's Park nel corso della giornata. Avendo sperimentato in prima persona l'impatto che una programmazione congiunta può avere sul codice femminile, Carr spera che ci sarà un'affluenza considerevole per il loro scontro d'apertura con la contea di Orchard.

"È passato un periodo piuttosto lungo tra l'ultima partita di campionato e la finale dell'Ulster. Lo sapevamo già all'inizio dell'anno. È stato bello concludere il campionato in modo positivo e ci siamo impegnati molto. Cerchiamo di giocare partite impegnative quando possibile, per mantenere alta la nostra tecnica di gioco", ha spiegato Carr.

"Abbiamo già avuto alcune doppie partite in passato, ma non ne abbiamo avuta una per una finale dell'Ulster. Abbiamo sicuramente notato che le doppie partite attirano un pubblico più numeroso.

Anche durante il campionato, molte partite si sono svolte lo stesso giorno per le donne e gli uomini del Donegal. Immagino che il pubblico non sia riuscito ad andare a entrambe le partite, quindi è bello che ora l'intera contea possa riunirsi e sostenere entrambe le squadre.

Il motivo per cui il Donegal è rimasto inattivo dalla fine della sua odissea in campionato, il 30 marzo, è che il Donegal e l'Armagh sono le uniche due squadre nella massima serie della provincia settentrionale. Lo stesso valeva anche l'anno scorso e, sebbene il Cavan fosse presente nella competizione nel 2023, le squadre di oggi si sono incontrate anche nella finale senior dell'Ulster di quella stagione.

Mentre l'Armagh era la favorita per la vittoria quel giorno a Owenbeg, Carr e Donegal hanno dato il massimo per ottenere una vittoria per 1-10 a 0-9. 12 mesi dopo, ci si aspettava che le donne di Orchard ribaltassero la situazione rispetto alle loro colleghe di O'Donnell dopo aver conquistato il titolo Lidl NFL Division 1 poche settimane prima, ma ci è voluto un punto di Niamh Reel nei minuti finali per assicurare loro una vittoria per 0-17 a 1-13 dopo i tempi supplementari a Clones.

Sebbene l'Armagh abbia disputato un'altra finale di campionato di alto livello contro il Kerry a Croke Park il mese scorso, e il Donegal si sia ritrovato nella Division 2 della NFL per la seconda stagione consecutiva, Carr ritiene che il loro successo contro l'Orchard nel 2023 dimostri che la forma spesso va a farsi benedire il giorno di una finale del campionato dell'Ulster.

Quell'anno in cui abbiamo vinto, il 2023, eravamo completamente sfavoriti prima di quella partita. Quella fu una vittoria fantastica quel giorno. Credo che quando si tratta di calcio dell'Ulster e quando si tratta di una finale, tutto può succedere. Non vediamo l'ora e stiamo facendo tutto il possibile per prepararci al meglio.

Insegnante di economia, geografia e informatica alla Newpark Comprehensive School di Blackrock, Carr gioca a calcio con il suo club da un paio d'anni, con i Kilmacud Crokes di Dublino. Da quando si è unita ufficialmente alla squadra, ha contribuito alla vittoria di due campionati provinciali e di contea, e ha anche giocato come terzino destro quando il Kilmacud ha perso contro il Kilkerrin-Clonberne di Galway nella finale dell'AIB All-Ireland Club Senior Football al Croke Park il 14 dicembre dello scorso anno.

Mentre alcune delle stelle di Dublino e Galway presenti in quella partita si sono gradualmente reintegrate nel codice inter-contea, Carr è tornato immediatamente nel pannello del Donegal.

Ha iniziato come terzino sinistro nella partita inaugurale della NFL Division 2 in trasferta contro Clare il 26 gennaio ed è stata praticamente sempre presente per il resto della stagione.

"Probabilmente è stata una decisione che ritenevo importante per me. Solo perché sto invecchiando un po' e alcuni potrebbero voler riposare il corpo, ma per me è meglio continuare. Credo che ci siano state circa tre settimane di recupero dalla mia finale All-Ireland con il club al mio ritorno al Donegal.

"È stata solo una mia scelta personale. Personalmente non voglio arrivare a metà campionato. Mi piace essere lì fin dall'inizio. Mi sono goduto le poche settimane di pausa, ma sono rientrato subito per la prima partita di campionato. È stato fantastico."

Sebbene il Milford, situato a circa otto chilometri dal suo villaggio natale di Cranford, fosse la sua squadra di origine nel Donegal, vi si iscrisse per la prima volta solo all'età di 17 anni. Tuttavia, fino a quel momento aveva giocato a calcio gaelico per la Loreto Community School di Milford, dove era amica intima di Amber Barrett, futura calciatrice della nazionale femminile irlandese.

In quel periodo, lo zio di Barrett, Marty, era l'allenatore della squadra femminile minore del Milford e, dopo che le fu chiesto se le sarebbe piaciuto unirsi al club, Carr colse al volo l'opportunità di farne parte.

"Ero molto amica di Amber a scuola. Giocavamo insieme nella squadra di calcio e in quella gaelica. Amber diceva a suo zio 'oh, c'è una ragazza che gioca un po' di gaelico'. È stata Amber a farmi giocare con Milford, a dire il vero. Poi ho giocato con lei e poi abbiamo giocato insieme con il Donegal", ha aggiunto Carr.

Le mando un messaggio prima di ogni partita internazionale. Vedere il suo duro lavoro ripagare, è semplicemente fantastica. Le dico ogni giorno che le parlo che siamo così orgogliosi di lei. Ogni volta che posso, cerco di contattarla. È una donna impegnata, ma trova sempre del tempo anche per noi.